El enfoque de sistemas aporta una gran luz a la comprensión de la empresa en cuanto que organización formal constituida por un conjunto de variables mutuamente dependientes.

Las teorías de la organización tradicionales (Taylor, Fayol, Weber, etc.) utilizaban un enfoque de sistema cerrado altamente estructurado. Las teorías más recientes han avanzado hacia un enfoque de sistema abierto para entender las organizaciones como sistemas sociales.

Las raíces históricas del pensamiento de sistemas relacionado con la organización se remontan a los escritos de la época de la administración clásica. En Mary Parker Follett, por ejemplo, podemos encontrar muchos análisis propios de un enfoque de sistemas: consideró los aspectos psicológicos de las relaciones laborales, presentó la organización como un sistema social, y describió la tarea de gobierno como un proceso.

Chester Barnard en The Functions of the Executive se adelantó al considerar la empresa como un sistema cooperativo. Desde un punto de vista completamente diferente, Herbert Simon y sus colaboradores consideraban la organización como un sistema complejo de procesos de toma de decisiones. Simon ha estado siempre preocupado por encontrar una nueva disciplina para integrar las teorías de la organización y cree haberla hallado en la Teoría General de Sistemas.

El enfoque de sistemas ha sido adoptado y utilizado ampliamente en la economía de la empresa, así como por los psicólogos sociales en el estudio de las organizaciones. Hay numerosos ejemplos de su utilización en operaciones, como en la tendencia a la automatización en la que se prevé un sistema auto-divisible con entradas, salidas y un mecanismo de control. Ha sido utilizado como base organizativa de distintos programas espaciales y militares en los que resultaba imposible tratar las partes del sistema como entidades separadas. Se emplea también en muchos otros tipos de proyectos que requieren la integración de multitud de agentes y actividades: transporte, control de la contaminación y del tráfico urbano, etc.

La referencia a otras disciplinas científicas puede ayudar a entender qué está ocurriendo en el campo de la teoría de las organizaciones. Con el desarrollo de nuevos esquemas conceptuales, que presentan un punto de vista diferente, se han operado grandes cambios en todos los campos de la ciencia. La Teoría de Sistemas representa un nuevo paradigma para el entendimiento de las organizaciones y su dirección, un punto de arranque para pensarlas bajo la perspectiva de sistemas abiertos en interacción con su medio ambiente. Eso también facilita la comprensión de las interrelaciones entre los principales componentes de una organización: sus objetivos, tecnología, estructura y relaciones psicosociales.